La funzione dell’esofago è banalmente quella di far scendere il cibo dalla bocca verso lo stomaco.
La parte muscolare più bassa dell’esofago, al confine con lo stomaco, prende il nome di sfintere esofageo inferiore (in inglese lower esophageal sphincter o LES).
Fisiologicamente, il LES si apre in risposta alla deglutizione, cioè quando il cibo deve scendere dalla bocca verso lo stomaco, mentre tende a rimanere chiuso quando non ci alimentiamo. Un buon tono muscolare del LES evita che il contenuto dello stomaco risalga (o refluisca) verso l’alto, in esofago o in bocca, ma di fatto è del tutto normale che nell’arco di una giornata si verifichino alcuni sporadici episodi di reflusso gastro-esofageo.
In condizioni fisiologiche, questi sporadici episodi di reflusso gastro-esofageo non sono affatto percepiti, o comunque non sono percepiti come fenomeni fastidiosi.
Invece, si parla di malattia da reflusso gastro-esofageo quando questi fenomeni di risalita di contenuto gastrico verso l’esofago o la bocca creano disturbi fastidiosi e alterano la qualità di vita di una persona.
La malattia da reflusso gastro-esofageo si può presentare con dei sintomi detti tipici (come il bruciore retro-sternale, il rigurgito di contenuto gastrico in bocca) o con dei sintomi detti atipici (come ad esempio la tosse cronica, il dolore toracico o il bolo faringeo, cioè la sensazione costante di avere un corpo estraneo in gola).
Solo una minoranza di persone con malattia da reflusso gastro-esofageo presenta una vera e propria infiammazione erosiva dell’esofago (visibile solo alla gastroscopia), quindi nella maggior parte dei casi la malattia da reflusso è di tipo “non erosivo” (o NERD, non-erosive reflux disease).
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